禅宗主张修习禅定，故名禅宗。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍。下分为南宗惠能，北宗神秀，历史上称为“南能北秀”。该宗主张心性本净， 佛性本有，见性成佛。提出了二入四行的理论。二入指理入和行入，四行指报怨行、随缘行、无所求行与称法行。主要经典包括《楞伽经》、《金刚经》，《六祖坛经》。

        随着禅宗的传播和发展，其内部又分成“五家七宗”：云门宗 、临济宗、曹洞宗、沩仰宗、法眼宗。临济宗后来又形成黄龙派、杨岐派两派。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上亦有着重要的影响。禅宗后来先后传入朝鲜和日本。