天台宗因创始人智顗常住浙江天台山而得名。是中国佛学史上第—个独立的佛教宗派“天台宗”。 其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大般若经》为观法。天台宗与禅宗、华严宗都是中国佛教大师为适应本民族文化而开创的，因此被称为最具中国特色的三大佛教宗派。天台宗的最大特色在于“教观双美”。在汉传佛教 大乘八宗之中，华严、法相、三论诸宗偏于教义理论的发挥；禅、净、律、密诸宗偏于观行实践的进取。天台宗讲究“教观”两者发挥到极致并圆融一体。

        “一心三观”的理论：一切事物都由因缘所生，没有固定不变的实体，这是观空；但虽然如此，一切事物都有自己的像貌，这是观假；然而空与假是同一的，此谓观中。在这个基础上智顗认为世上有3000种世间，但这3000种世间都出于一念心中，因此称之为“一念三千”。能将这一切都领会，那么人就达到了顿断三惑，圆证三智的境界。这是天台宗的中心思想。

        9世纪初，日本僧人最澄将此宗传到日本，在平安时代（784～1192），与真言宗并列发展，史称“平安二宗”。13世纪由此宗分出日莲宗。当今，日本天台本宗、日莲宗都很兴旺，而日莲宗在20世纪又分出几个新兴教派。