净土宗是典型的大乘佛教，因修大慈大悲，普渡众生，通往佛国净土的法门，所以叫净土宗。其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。净土思想渊源于印度，《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》、《往生论》为该宗所依经典。称三经一论。《观无量寿经疏》、《往生礼赞》、《观念法门》、《法事赞》、《般舟赞》等，为该宗主要代表作。

        大乘佛教各宗派普遍都接受净土及阿弥陀佛的信仰，净土宗的特色是强调对阿弥陀佛的信仰，透过念诵佛号，得以在死后往生极乐国土。该宗派认为，依赖个人的力量获得彻底解脱十分困难；但若通过日常念佛修行，获得佛力的接引、救援，可以借着阿弥陀佛的慈悲愿力往生西方极乐世界。当往生净土以后，由于极乐世界没有三恶道，所以就算往生的众生本身的恶业未除，亦不会再生恶念，且能亲听阿弥陀佛、观世音菩萨及大势至菩萨的说法，证得无生忍。由于净土持名念佛法门修行简单，在民间得以广泛流行，“南无阿弥陀佛”也成了汉传佛教信徒经常诵念的佛号。

         早期的汉传佛教也并不认为净土为一个独立宗派，各个宗派大都各自兼修净土。但到了晋唐之后，净土行者成为了一个独立宗派。因为净土宗的判教理论及组织发展的较晚，不像禅宗、天台宗一样，在一开始就有法脉、传承和组织体系。在宋代之前，它属于“寓宗”，即寄寓在禅宗、天台宗等各种宗派内，以特定的理念和修习法门存在，而没有组织和法嗣相传的制度，一直要到宋代之后，才拥有独立的地位，因此净土宗吸收了不少天台宗、华严宗、禅宗的观念。

        在近现代，太虚大师突破已有理论，使净土的观念得到更新的佛教界代表。太虚大师宣扬的是“人生佛教”，关注的是人间的苦难，他宣扬的净土，则是“人间净土”。他批评那些为了一己解脱而修习净土的行者，认为这是小乘自了汉的做法，并非大乘的净土行。他认为凭借各人的精诚之心，去修集净善的因缘，久之久之，浊恶的人间便可一变而为庄严净土；因此，不必于人间之外另求净土。太虚的弟子印顺法师进一步发展了他的观念。印顺认为，西方净土，本代表着无量光、无量寿的“永恒与福乐的圆满”，代表着佛的果德，而中国人特重西方净土，则因为重佛的果德，而忽略阿閦佛净土代表的菩萨智证大行；又忽略了弥勒净土代表的人间净土信行；这是一种偏颇的发展，而不是阿弥陀佛净土的真义。因此太虚、印顺两位大师，在演说净土的时候都比较突出它与人间的联系，普遍重视与人间联系更紧密的弥勒净土和药师佛的东方琉璃世界。在此之后，圣严法师等佛教高僧也在推广人间净土，并认为其理念应当推广至非佛教徒，并使众生因此受益。