以“禅”为“宗”，是佛教传入中国后，与中国文化相互影响融会的产物。与历史上出现的其他佛教宗派相比，它是最有中国文化味道的。它用参究的方法，以彻见心性的本源为主旨，所以又称作“佛心宗”。

       相传佛陀谈经三百余会，说法四十九年，三藏十二部经典浩瀚无涯，可是，这些无数的文字般若，与禅宗的起源并没有直接的关系。相传有一天，佛陀在灵山会上，登座拈起一朵花展示大众，当时众人都不明所以，只有大迦叶微笑了一下，佛陀当时就说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，付嘱摩诃迦叶。”佛陀于是将法门付嘱大迦叶，禅宗就这样开始传承下来。
　　印度禅师代代相传，第二十八祖菩提达摩到中国来，时值南朝梁武帝在位。梁武帝笃信佛法，曾经三次舍身同泰寺，布施天下僧众，造桥建庙，依常人眼光看，真是功德无量。当达摩祖师见梁武帝时，梁武帝问他说：‘我所做的这些佛教事业有无功德？’
　　达摩祖师说：‘并无功德。’
　　梁武帝被泼了一盆冷水，心想我如此辛劳，怎么会毫无功德？所以，他对达摩祖师的回答，并不满意。
　　其实，从深一层面来说，梁武帝所得的只是人天果报，应属福德，并非功德。在禅的立场看，达摩祖师所说，正是直心之言，但是却不得梁武帝的欣赏，因此，达摩乃转往嵩山少林寺面壁。
　　这一段记载中，可以体会到禅的高妙，确实不能以一般的见解去论断的。像梁武帝的这种用心，只求为善得福，并不是禅宗的究竟目标，即使有所得，也是人天福报而已，在禅师的眼里，是与开悟的道无关。
 　 神光慧可，河南人，少年精通世学，壮年在龙门香山出家，后入嵩山少林寺，拜谒达摩，要求开示，并请为入室弟子，达摩不准许，神光遂在门外伫候。时值风雪漫天，过了很久，雪深及腰。达摩见他确实真诚求法，允许入内。并问他：‘汝究竟来此所求何事？’
　　神光答道：‘弟子心未安，乞师安心。’
　　达摩喝道：‘将心拿来，吾为汝安！’
　　神光愕然地说：‘觅心了不可得！’
　　达摩这时居然说道：‘吾与汝安心竟！’
　　神光慧可豁然大悟。烦恼本空，罪业无体，识心寂灭，无妄想动念处，是即正觉，就是佛道。若能会心，佛性当下开显。
　　神秀博通三藏，为五祖弘忍座下的大弟子，讲经说法，教化四方，当时的人，莫不以其为五祖的传人。这时却从南方来了一个惠能，根性甚利，虽处南蛮犹獦獠之地，求法热忱，并不落人之后。
　　当他见到五祖时，五祖曾试探他说：‘南方人没有佛性。’
　　当时惠能答道：‘人有南北，佛性岂有南北？’
　　五祖经他这一反驳，知道这人是顿根种姓，非常人所及。为了考验他的心志，就要他到柴房舂米，暂避众人耳目。
　　后来，五祖令众人各举一偈，以为传法的依据，若是见性，即得衣钵，成为五祖传人。这时大众都以为衣钵非神秀莫属，所以没有人敢与他竞争。
　　当时，神秀日夜思量，终于提出一偈：
　　“身是菩提树，心如明镜台；
　　  时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
　　这一偈子，五祖认为虽然不错，但却仍未能见性。所以衣钵没有传给他。
　　惠能在柴房里得悉此事，心想我也来呈一偈如何？遂央人替他把偈语题在墙上。这偈语是这样的：
　　“菩提本无树，明镜亦非台；
　　 本来无一物，何处惹尘埃。”
　　五祖见了，知道惠能已经见性。为恐其招忌，乃着人将偈拭去。然后到柴房敲门。问道：‘米熟了没有？’
　　惠能答曰：‘早就熟了，只等着筛耳。’
　　五祖遂又在门上敲了三下，惠能会意，乃在半夜三更，到五祖座下，请他开示。
　　五祖传授他《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。五祖遂将衣钵传他，并命他南行，以待时机。五祖送到江边说：‘我操船送你。’
　　惠能说：‘迷时师度，悟时自度。’遂自行到南方弘化，终成为震烁古今的六祖。

        六祖慧能之后，禅宗发展迅速，唐朝时期佛教彻底本土化，它抛弃了由印度所借来的不合适的服装，而完全依照中国的习好，用完全属于中国的材料纺织，裁制了它自己的衣服。虽然在佛教学说方面，中国人的心灵还没有加以完全的消化，但禅宗却沿着它自己的路线发展，而成为完全中国化的产物。许多最伟大的禅师几乎都出现唐朝中期到宋末，大约八百年的时间，许多杰出的学者、诗人、政治家与艺术家都叩访禅寺，因与禅师交谈而心神为之开豁。禅宗的这些在家弟子也带给中国文化带了巨大的影响。